Le théâtre musical apparaît dans les années 1960. Mêlant réalisation scénique et musicale, il se manifeste à travers différents contenus, expressions ou formes de création. Peu codifié et très diversifié, il utilise une seule et unique démarche où « le musical organise et justifie le théâtral  ». Ainsi, comme le définit la Direction de la musique en 1980, le théâtre musical est un «  spectacle théâtral dont la dramaturgie est essentiellement commandée par un projet musical et n'a de sens que par rapport à celui-ci ». Le théâtre musical propose donc une alternative à l'opéra où le livret conditionne la musique et où la voix est l'instrument roi : il s'agit d'« une autre conception du spectacle où voix, instruments, gestes, mise en scène, décor, lumières, costumes, sans perdre leur autonomie de langage, sont étroitement imbriqués au cours d'une élaboration conjointe ». L'opposition fréquente de l'opéra au théâtre musical se justifie aussi par l'inadaptation des nouvelles créations utilisant théâtre et musique à ces formes traditionnelles. De plus, le désintérêt des salles d'opéra pour ces œuvres contemporaines accentue le besoin de faire naître un nouveau genre.