Au XIXe siècle encore plus qu'au XVIIIe, le voyage en Italie est pour de nombreux artistes un passage obligé, motivé par la recherche de racines culturelles remontant à l'Antiquité ou à la Renaissance. Artistes, écrivains et musiciens se succèdent tels Gautier, Corot, Berlioz, Stendhal, Flaubert, Georges Sand ou Mendelssohn. L'émerveillement devant l'art et les paysages de la péninsule inspirent des œuvres, suscitent la création.

Si l'on connaît la Symphonie italienne de Mendelssohn, on sait moins qu'il a aussi ramené d'Italie quelques aquarelles, à la manière d'un Delacroix ou d'un Géricault en voyage. L'aquarelle, ne nécessitant de transporter qu'un matériel léger, était en effet couramment utilisée par les artistes voyageurs pour représenter les paysages qu'ils traversaient. Les quelques aquarelles de Mendelssohn reproduites ci-dessous montrent que ce compositeur avait aussi quelques prédispositions pour les arts plastiques.