L'orientalisme est un courant littéraire et artistique occidental du XIXe siècle. Il montre l'intérêt de cette époque pour les cultures d'Afrique du Nord, de Turquie et de toutes les régions dominées par l'Empire ottoman. Cependant, à une époque où les moyens de communication et de transports ne sont pas aisés, l'Orient n'est parfois pas très lointain : l'Espagne est, pour beaucoup d'artistes, un territoire très dépaysant et déjà la porte ouverte sur l'Orient mystérieux. En témoigne l’intérêt que porta Mérimée à ce pays. Lorsqu'il publie sa nouvelle Carmen en 1847, Mérimée s'est déjà rendu deux fois en Espagne. Ce sont ses souvenirs de voyage et ses recherches bibliographiques qui sont la source de ce court récit qui inspirera un peu plus tard Georges Bizet.

En musique, d'autres compositeurs sont aussi attirés par l'exotisme. C'est le cas notamment de Camille Saint-Saëns qui rapporta de ses voyages plusieurs pièces comme cette Havanaise op 83 pour violon et orchestre.

En peinture, beaucoup d'artistes firent le voyage en Orient pour y chercher l'inspiration même si leurs peintures nous montrent un orient entre imaginaire et réalité. Parmi eux, Eugène Delacroix (1798 - 1863) qui rapporta de nombreux croquis de ses voyages dans les pays du Maghreb.